Журнал насчитывает более 50 лет существования. Он создан в 1957 году как квартальник «Советская археология» по инициативе главы московской археологической школы А.В. Арциховского и других выдающихся ученых. До этого, в 1936-1959 гг., издание существовало как непериодический альманах под тем же названием (вышло 30 томов).

Журнал ориентирован на профессиональных ученых – археологов, историков материальной культуры, искусства и архитектуры. Хронологический охват журнала – от начал развития человечества до начала Нового времени, то есть до эпохи Петра I (традиционный рубеж археологии в России).

Как фундаментальное научное издание, журнал принимает к печати только оригинальные авторские произведения (статьи, небольшие заметки, рецензии на книги, хронику проходящих научных форумов), а также персоналии (статьи к юбилеям известных ученых и некрологи).

Кроме строго научных дискуссий, “Российская археология” участвует в обсуждении учеными вопросов организации археологических работ; в выработке законодательства по охране археологического наследия России и в других мероприятиях по охране археологического наследия.

Журнал рассматривает самодеятельное собирание древностей как деятельность, противоречащую Европейской конвенцией об охране археологического наследия, российскому законодательству и общегуманитарным представлениями об этике в науке. В связи с этим, с 2013 года к публикации принимаются только материалы, основанные на анализе предметов и контекстов, полученных исключительно в результате легальных археологических работ (на основании открытого листа как специального разрешения государственных органов) или находящихся на хранении в Государственном музейном фонде.

Журнал является строго рецензируемым изданием, выполняющим следующие правила:

1) Статьи предварительно проходят техническую проверку в редакции на предмет правильного оформления, объема, качества поданных иллюстраций и другим пунктам «Правил для авторов» (публикуются в номерах журнала и на настоящем сайте).

2) Статьи, соответствующие всем требованиям «Правил для авторов», передаются на рецензию одному или двум (в зависимости от объема и сложности текста) специалистам в той же области. Рецензентов рекомендуют члены редакционной коллегии и редакционного совета, в состав которых входят ведущие археологи России.

3) Редакционные совещания собираются не реже 4-х раз в год для аналитического обсуждения каждой из поступивших статей, а также общего состава предстоящего номера.

4) Издание осуществляет рецензирование всех поступающих в редакцию материалов, соответствующих ее тематике, с целью их экспертной оценки. Все рецензенты являются признанными специалистами по тематике рецензируемых материалов и имеют в течение последних 3 лет публикации по тематике рецензируемой статьи. Рецензии хранятся в издательстве и в редакции издания в течение 5 лет.

5) Редакция издания направляет авторам представленных материалов копии рецензий или мотивированный отказ, а также обязуется направлять копии рецензий в Министерство образования и науки Российской Федерации при поступлении в редакцию издания соответствующего запроса.

6) Рецензенты имеют право критиковать авторов и, обосновав свою точку зрения, настаивать на доработке или исправлениях в поданном материале. В обязанности рецензентов входит определить, отвечает ли статья научному уровню журнала, проверить обоснованность и новизну выводов авторов, дать заключение о возможности публикации статьи. Рецензент заполняет специальную анкету, в которой предусмотрены основные формы решений (принять к печати без доработки; с редакционной доработкой; с авторской переработкой; отклонить) и заключение по статье (в свободной форме). Имена рецензентов авторам статей не сообщаются.

7) Статьи, принятые с доработкой, после ее осуществления вновь передаются рецензенту для окончательного заключения, и, в случае его согласия с авторской правкой, передаются в подготовку к печати и в набор.

8) Статьи окончательно принимаются к печати или отклоняются после обсуждения на очередном редакционном совещании путем открытого голосования. Считается желательной единодушная поддержка статьи (возможно незначительное число в 1-3 голоса «против»).

9) Условия передачи статьи в журнал сообщаются автору и одобряются им (в форме специального договора) до передачи в подготовку. Статьи, уже переданные в набор, публикуются в безотзывном порядке.